La patate douce

Vous cherchez un légume qui pousse facilement, qui mûrit vite, qui a un rendement élevé, qui se conserve bien et qui a bon goût, alors choisissez la patate douce (Ipomœa batatas). Accessoirement, c’est une belle plante d’ornement.

Quel est l’intérêt nutritionnel de la patate douce ?

• Les feuilles et les tiges de la patate douce se consomment comme des épinards, contrairement à celles de la pomme de terre qui sont toxiques. Elles sont légèrement mucilagineuses et très fondantes, tout en ayant quand même un léger croquant. Elles constituent une excellente source de vitamines A et C, mais aussi de calcium, de phosphore et de fer, bien plus que l’épinard. Les feuilles sont reconnues comme l’un des dix principaux légumes antioxydants.
• Aliment traditionnel et populaire sur l’île d’Okinawa, la patate douce a des teneurs record en nutriments :
  • 2 patates de taille moyenne apportent 100 % des besoins journaliers en vitamine C, 400 % des besoins journaliers en pro-vitamine A et plus de la moitié des apports en vitamines B.
  • La patate douce est aussi très riche en fibres solubles qui renforcent la barrière intestinale et stabilisent le taux de sucre sanguin. Ces propriétés font de la patate douce un aliment qui renforce le système immunitaire, améliore la qualité de la peau et la protège efficacement des dégâts du soleil.
  • Chaque fois que vous le pouvez, privilégiez la patate douce par rapport à la pomme de terre : alors que la pomme de terre augmente fortement le sucre sanguin, la patate douce possède un index glycémique de 50, qui en fait un allié de votre ligne et un aliment intéressant dans le diabète.
  • Les tubercules de patate douce constituent un aliment d’une grande valeur énergétique, supérieure à la pomme de terre.
•  Les variétés à chair orange ou pourpre sont préférables car plus la chair est foncée, plus elle est riche en antioxydants (la peau plus encore que la chair).
• La patate douce se cuisine comme la pomme de terre.
  • Elle se prête bien à la confection de purée, peut être cuite à la vapeur, à l’eau ou au four, frite ou sautée. Servez avec une viande blanche dont vous aurez déglacé la sauce pour l’accompagner.
  • Les tubercules à chair blanche sont surtout intéressants pour confectionner des desserts, grâce à leur texture farineuse. Découpez en cubes pour agrémenter une salade de fruits exotiques, accompagnée de lait de coco.
  • Contrairement à la pomme de terre, elle peut également être consommée crue, en carpaccio et en rémoulade.

Un brin de botanique et d’histoire de la patate douce.

• Il y a un mystère de la patate douce: d’où est-elle originaire ? Cette plante n’a jamais été vue à l’état sauvage. On soupçonne qu’elle provient d’Amérique centrale ou d’Amérique du Sud (des traces archéologiques indiquent sa présence au Pérou il y a 8 000 ans). Un deuxième foyer de propagation réside en Polynésie…
• Introduite en Europe par les Espagnols et les Portugais (durant le Premier Empire, Joséphine de Beauharnais – l’épouse d’origine martiniquaise de Napoléon I^er – en cultivait dans son jardin de Malmaison), elle a ensuite été diffusée dans le monde entier.
• Elle est aujourd’hui cultivée dans toutes les zones tropicales et subtropicales, en Amérique, en Océanie, en Asie et en Afrique, où elle constitue une importante ressource alimentaire tant pour ses tubercules que pour ses feuilles.
• Le terme « patate » est dérivé de l’espagnol batata, qui l’a emprunté aux Indiens Arawaks, indigènes d’Amérique centrale. C’est sous l’influence de la langue anglaise (potatoe) qu’on appelle nos pommes de terre « patates », bien qu’elles n’aient rien à voir avec la patate douce.
• La patate douce est une plante vivace de la famille des Convolvulacées, comme le liseron, l‘ipomée ou volubilis. Cette plante à tiges rampantes, plutôt que grimpantes, peut atteindre plusieurs mètres de long.  Les fleurs sont très semblables à celles du liseron. Elle fleurit peu mais stocke ses réserves dans ses racines.
• Ses tubercules de forme plus ou moins allongée, à la peau fine et à la chair un peu farineuse et légèrement sucrée  rappellent la saveur de la châtaigne. Suivant la variété, la couleur de la peau peut être beige, brune, jaune, orange, rouge, violette. La chair du tubercule varie également du blanc au beige, jaune, orange, rouge, rose ou violet.
• La présence de saccharose à côté de l’amidon explique la saveur plus ou moins sucrée, surtout chez les variétés rouges, les blanches étant nettement plus farineuses.
• Certaines variétés ont sélectionné pour leur feuillage décoratif, aux couleurs attractives, violet, pourpre, vert acide, panaché de rose et de crème… Elles sont utilisées en culture ornementale et traitées comme annuelles, car elles ne résistent pas aux premiers gels.

Où la planter ?

• La patate douce a besoin de chaleur pour former ses tubercules, elle doit être plantée impérativement en plein soleil.
• Les variétés d’ornement tolèrent la mi-ombre et préfèrent une exposition non brûlante aux heures les plus chaudes.

Peu exigeante pour le sol, mais elle préfère les terres meubles, perméables, profondes et riches en humus.

Quand planter la patate douce ?

La plantation se fait au printemps, après les derniers risques de gelées nocturnes, à partir d’avril-mai selon la température.

Comment la planter en pleine terre ?

• Les tubercules sont mis en végétation dès la fin de l’hiver à la lumière et au chaud (en intérieur ou sous châssis à environ 20 °C) afin qu’ils produisent de jeunes pousses qui seront mises à raciner toujours au chaud, avant d’être mises en place au printemps.
• Pour favoriser le réchauffement du sol, on plante généralement les patates douces sur des rangées de petites buttes de 20 centimètres de hauteur, aplaties au sommet (billons) ce qui facilite aussi l’arrosage et la récolte. Formez 2 billons côte à côte; vous aurez ainsi accès à la planche de culture des deux côtés.
• Lors de la préparation du sol, apportez du compost ou du fumier bien décomposé et de la cendre de bois pour l’apport de potasse.
• Plantez les patates en quinconce sur le sommet des billons, espacées de 30 à 35 centimètres.

Comment planter la patate douce en pot ?

Vous pouvez tenter une culture de patate douce comme plante d’intérieur.

1. Installez le tubercule dans un pot (de 20 cm) rempli de terreau.
2. L’eau ne doit pas arriver jusqu’au tubercule, mais il faudra compléter le niveau régulièrement.
3. Installez devant une fenêtre et lorsque les pousses sortent, laissez-les grandir en les accrochant sur un support au fur et à mesure de la pousse.
4. Elle risque de devenir assez vite envahissante, vous pourrez la jeter à ce moment-là.

Si vous installez des variétés décoratives en pot à l’extérieur, choisissez un pot assez grand (30 cm de diamètre) garni d’un terreau léger.

Quand et comment récolter ?